Anxiolytika jsou léky odstraňující úzkost, psychické napětí, strach, trému apod. Používají se v případech, kdy člověk trpí úzkostí a strachem, které mu způsobují tělesné obtíže (bušení srdce, průjmy, pocení apod.).
Sedativa tlumí činnost centrálního nervového systému. Standardně se podávají jako příprava před chirurgickým výkonem a během operací prováděných v celkové anestezii. V nižších dávkách fungují spíše jako doplněk, protože samy o sobě nevedou k navození spánku. Podobné zklidňující účinky mají také výtažky z rostlin (kozlík lékařský, mučenka).
Hypnotika obecně snižují bdělost a užívají se k léčbě poruch spánku. Jejich účinek je odstupňován podle velikosti dávky v pořadí sedace–hypnóza–narkóza. Sedace znamená motorické i psychické uklidnění, hypnóza uvedení do spánku a narkóza umělé uspání člověka. Obvyklá doba užívání by neměla být více než 2–3 týdny. Po vysazení léčby se může projevit „rebound fenomén“ tj. obnovení aktivity po jejím umělém přerušení. Projeví se převaha fáze spánku s neklidem, nepříjemnými sny a opakovaným probuzení s další nespavostí.
Mezi nejznámější léky spadající to této kategorie léků patří v posledních letech Diazepam, Lexaurin, Neurol, Xanax, Grandaxin, Valium, používané nárazově proti úzkosti a na uklidnění, dále Rohypnol či Nitrazepam pro krátkodobou a přerušovanou léčbu nespavosti. Současná hypnotika jako jsou Hypnogen či Stilnox májí přes svoji odlišnou strukturu dostatečné účinky a méně nežádoucích vlivů. Jejich výhodou je, že nezkracují REM fázi spánku, nevyvolávají ranní kocovinu ani ospalost během dne. V souvislosti s jejich podáním nedochází k toleranci, nevznikají poruchy paměti, ani nespavost po vysazení. Nejnovější klinické poznatky poukazuji ale i u těchto moderních léků na riziko nežádoucích účinků a také vzniku závislosti při dlouhodobém podávání.
U většiny sedativ a anxiolytik dochází poměrně rychle k nárůstu tolerance a vzniku závislosti, je tedy třeba jejich používání omezit na co nejkratší dobu, po dobu krize. V praxi ale někteří lidé upřednostňují dlouhodobé užívání léků před řešením konfliktních situací a pak už nebývá daleko k lékové závislosti.
Častěji jsou tyto léky předepisovány ženám pro zmírnění menstruačních obtíží, vyrovnání se s pracovním a rodinným stresem, smutkem, v závažných životních situacích a u chronických bolestí. Déletrvající závislost na těchto lécích (měsíce) může vyvolat bolesti hlavy, deprese, úzkostné a paranoidní stavy, poruchy koordinace. Syndrom závislosti se může rozvinout během několika měsíců většinou s typickými fyzickými projevy při odvykání.
Při léčbě závislosti na těchto lécích se postupuje podle různých schémat zohledňujících množství a druhu zneužívané látky. U starších osob je citlivost a výskyt nežádoucích účinků benzodiazepinů vyšší. Vhodné je jejich nahrazení bezpečnějšími léky z kategorie antidepresiv nebo řešení bez použití léků, psychoterapií.